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전주에 선교부(Mission Station)를 세우고 난 다음 전라도의 북부 지역 한 쪽으로만 선교사업이 치우치는 감이 있어 군산 지방 선교부 설치에 대한 문제가 제기되었고 이에 남부 지역에 선교 후보지를 개척하려고 했다. 1895년 6월 선교사 회의에서 벨(Bell, 裵裕址) 목사를 전라도 남부 지방의 개척 책임자로 정한 후 전주에 있는 해리슨(Harrison, 河緯廉)과 함께 한 달 남짓 동안 남부 지방 좌수영 등을 방문한 바 있으나 교통이 불편해 차라리 남부의 내륙지방이며 행정의 중심지인 나주(羅州)를 선교 후보지로 지목했다.

선교초기의 목포의 모습

벨은 전킨과 함께 1896년 11월에서 12월 사이 4주간의 일정으로 나주 지방을 방문·답사하고 선교 기지로 정할 셈으로 초가 한 채를 구입해 거처로 삼고 어학 선생 변창연(邊昌淵)과 더불어 거리 전도를 시도했다. 사람들의 반응은 냉담했고 나주 관아의 관리들은 강한 쇄국사상을 아직도 그대로 지니고 있어 외국인의 성내 거주를 허락할 수 없다고 하며 은근히 전도 활동을 방해했다. 그래도 선교사 일행이 나주 선교를 계속하려 하니 나주의 양반 유지들이 일어나 양인들은 나주에서 떠날 것을 강요할 뿐 아니라 젊은이들이 작당해 생명의 위협을 주는 공갈까지 해오자 선교사 일행은 할 수 없이 나주 선교부 설치를 포기하고 일단 변창연을 남겨 두고 떠나야만 했다. 때 마침 목포가 1896년 초에 개항된다는 소식을 듣고 벨은 서울을 출발해 목포에 도착했다.

이때 조선 정부 안에서는 친일·친청·친러파의 세력들이 심각하게 각축을 벌이며 서로 견제하였고, 궁중에서 민비가 시해되는 참변이 일어나고 고종 황제가 러시아 공관으로 거소를 옮기는 아관파천(俄館播遷)으로 인해 정세가 불안해지고 국정이 매우 흔들리고 있는 때라 목포 개항은 무기한 연기되었다. 이에 선교 활동이 일시 주춤했지만 위의 두 선교사는 6월 4일에 목포에 도착해서 외곽 지대에 약 2,500평의 땅을 51달러에 미리 마련했다. 그러나 이 토지는 목포가 자유 무역항으로 개항되기 이전에 구입했기 때문에 1897년 10월 1일 개항이 되고 난 후에는 선교 기지로는 별로 사용가치가 없는 곳이 되었다.

그 해 10월 미국 선교 본부 실행위원회 총무로서 한국에 온 체스터(Dr. S.H. Chester) 박사는 벨 선교사와 함께 조랑말을 타고 목포 지방을 둘러보고 난 후 그의 주재 아래 열린 선교사 연례 회의에서 관아와 주민들의 반대가 강한 나주를 포기하고 목포를 전라남도의 선교 거점으로 결정하는 것에 동의했다. 또한 벨 선교사에게 1,500달러를 주면서 목포에서 새로운 토지를 구입하도록 했다.

1897년 11월 27일에 목포에 다시 도착한 벨 선교사는 함께 온 한국인 조력자와 함께 방 한 칸을 빌어 같이 숙식하면서 새로운 기지 마련에 힘썼다. 그리하여 12월 하순에 아주 적합한 장소를 물색하게 되었고 가격까지도 흥정을 마치게 되었다. 그후 서울에 보고차 다녀온 벨은 1898년 3월 2일 새로운 선교 지부 기지 구입이 완결되자 무척 기뻐하였다. 그는 새로 구입한 토지 옆에 있는 초가집 한 채를 매입해 임시 사택 겸 예배 처소로 사용하면서 본 건축공사에 착수했다. 한편 새로 구입한 집 앞길을 향해 천막을 치고 미국인에게 호기심을 가지고 구경오는 사람들을 수용하며 열심을 내어 복음을 전도하니 믿는 사람들이 점차 증가했다. 1898년 5월 15일, 새로 터를 마련해 전도 운동을 벌인 지 2달 남짓 되었는 데 상당히 많은 사람들이 예배에 참석하게 되자 벨은 큰 용기를 얻었다. 같은 해 11월에는 의료 선교사인 오웬(Dr. Clement Carrington Owen, 吳基元) 의사가 목포에 도착해 진료소를 설립하고 열심으로 의료 선교를 하였고 나중에는 일반 선교 업무에 전념했다. 오웬은 1900년에는 북장로회 여선교사 화이팅(Georgiana Whiting)과 결혼해 네 자매를 두었으며 지방 순회 전도에 열중하다가 폐렴이 도져 1909년 4월 3일 애석하게도 별세했다. 1899년 초에는 스트레퍼(Miss. F. Riea Straeffer) 양이 목포에 와서 선교 사업 전개에 가세함으로 목포의 선교가 더욱 활발해졌다. 더욱이 매서인(賣書人) 변창연(邊昌淵)이 나주에서 목포로 옮겨와 적극 협력함에 따라 많은 사람들이 모여 천막 교회를 이루었다. 이것이 목포 교회의 시작이었다.

목포 선교가 활발하게 전개되어 가던 중 뜻하지 않은 어려운 일이 발생했다. 그것은 벨 선교사의 부인(Mrs. Lottie Witherspoon Bell)이 심장 발작으로 1901년 4월 12일 갑작스럽게 별세한 일이다. 남편 벨은 전주 선교부 관할 지방 선교 여행 중이었으므로 돌아올 겨를도 없이 아들 헨리(Henry)와 딸 샤롯(Charlotte)을 부둥켜 안고 숨을 거두었다. 장례를 마치고 벨은 두 아이를 데리고 미국에 돌아갔다가 2년이 지난 1903년에 한국으로 다시 와서 1904년 광주로 이사하기까지 목포에서 선교 활동을 했다.