여러 분파의 총칭을 가리키는 시아파(派)와 상대되는 이슬람교의 종파를 말한다. 수나파·정통파라고도 한다. 수나(Sunna:관행·규례)를 지키는 사람들의 파를 말하며, 시아파가 형성된 뒤 이슬람 공동체 안에 전통적 행동양식을 남기려고 하는 사람들, 특히 공인의 전승(傳承:하디스)을 인정하고 4명의 정통 칼리프를 지지하며, 사법학파(四法學派)의 어느 한 편에 속하는 것을 이렇게 부른다. 시아파 형성이 마호메트의 후계자인 칼리프 알리(재위 656∼661) 및 그 후계자를 지지하는 사람들의 정치적 입장에 바탕을 두었듯이, 이들의 형성에도 칼리프 제도의 확립과 보유, 아랍 민족의 우월권 확보와 같은 정치적 이유가 작용하였다.
그러나 마호메트의 사후 그의 사위이자 사촌이었던 알리를 추종하는 시아파가 시간이 경과함에 따라 신비주의적 경향을 띠고 비합리주의적인 신학을 발전시켜 간 데 비해, 이 파에도 일탈(逸脫)과 혁신을 격렬하게 비난하는 정통파 신학이 나타나 많은 법학자·신학자가 수니파의 편에 서게 되었다. 그 대표적 신학자가 알 아슈아리와 알 가라리이다. 이 파의 연구 중심지는 아바스왕조에서는 바그다드였으나, 1258년 이곳이 몽골군(軍)에게 정복되고 아바스왕조가 멸망한 뒤로는 카이로의 아즈하르대학교(972년 설립)으로 옮겨져 오늘에 이르고 있다. 시아파 교도가 이란을 중심으로 약 3,000만∼4,000만 명이 되는 데 비해, 수니파 교도의 수는 약 4억으로 아랍·이집트·인도네시아 등을 중심으로 이슬람권의 주요 부분을 형성하고 있다.
